五更天的驿馆里，灯花爆了三次。谢昭明将十二份灾情奏折在案上铺开，用狼毫蘸取矾水轻刷纸面。"准拨赈灾银"的朱批渐渐浮出蛛网般的淡红纹路——所有"谢"字收笔都带着相同的波浪钩，连撇捺间的飞白都如出一辙。
"代批......"他蘸墨在宣纸上勾画相似处，突然听见瓦片"喀嚓"轻响。太规律了——像是有人故意用野猫步法掩盖足音。
青瓷砚台破窗而出的瞬间，黑影鹞子般翻上屋脊。谢昭明追出时只扯下半片衣料，玄鳞纹在月光下泛着尸青色。
东方既白时，灰鸽落在雕花窗棂上。谢昭明解下竹管，桑皮纸上的鹤纹墨迹犹湿。他将青玉镯悬于烛火三寸处，桑皮纸透过镯壁渐渐浮现蝇头小楷：
「逼十二，带账归。」
落款一点朱砂晕开，恰似他锁骨上的痣。谢昭明突然轻笑——这密文五年前就学过。记忆里兄长握着他的手拨动暗扣，温热的呼吸扫过耳廓："昭明记住，真正的秘密......"
窗外飘进一片鹤羽，羽根沾着邺城特有的红黏土。远处漕船正在卸货，麻袋上兵部火漆在晨光中猩红刺目。
扬州漕运码头的雾气在晨时最浓，顺着昨夜留下的磁粉，谢昭明蹲在"永昌号"货船的阴影里，指尖抚过甲板上三道新鲜的剑痕。痕迹极细，像是用绣花针在宣纸上划出的线，但当他用银簪尾端刮过木缝，暗红色的铁屑立刻簌簌落下——这是晟渊特产的赤铁矿特有的锈色。
"大人。"李璇猫着腰靠近，官服下摆沾着运河特有的腥绿淤泥，"第三舱的货箱封蜡不对。"他递来的气死风灯玻璃罩上刻意糊了层灶灰，光线昏黄如将熄的炭火，"本该是扬州府衙的朱漆火印，可下官瞧见几个箱子上..."
谢昭明突然抬手示意噤声。他的翡翠扳指在月光下泛着幽光，那是三日前兄长密信里夹带的"听风器"。此刻玉璧内侧正传来细微的震动——有人踏着漕船特有的"鸳鸯步"在靠近。
"咔嗒"。舱门铜锁被撬开的声响惊飞了檐下的夜鹭。谢昭明无声滑入货舱，松香混着铁锈的味道扑面而来。本该装满苏绣的檀木箱缝隙里，正渗出暗红色的粉末。他指甲嵌入箱缝一撬，整块伪装成茶砖的生铁块"咚"地砸在甲板上，露出底下排列整齐的箭簇——每一枚尾羽都刻着晟渊皇室的狼头徽记。
暗格弹簧弹开的响动带着奇特的韵律。谢昭明指尖一顿——这是兵部密档库特有的"三长两短"机关。账册封皮《江南茶录》的"茶"字最后一捺微微凸起，正是玄鳞卫密文
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